A pochi chilometri dal mare, salendo nell'entroterra di Varazze, il paesaggio cambia rapidamente: le case si diradano, la strada si stringe e attorno restano solo i boschi. È qui, in località Deserto, che sorge l'Eremo dei Carmelitani Scalzi, uno dei luoghi più particolari della Riviera di Ponente. Il nome può sorprendere, perché di arido non c'è nulla: nella tradizione carmelitana il "deserto" è un luogo di solitudine e di preghiera, scelto proprio perché lontano dal rumore del mondo. Ancora oggi, arrivando nel piazzale dopo la salita, la prima cosa che si nota è proprio la quiete.
Un convento nato all'inizio del Seicento
La storia dell'eremo comincia negli anni a cavallo tra il 1614 e il 1618. Le fonti locali raccontano che la fondazione fu decisa nel 1614 e che il terreno fu acquistato dai Carmelitani Scalzi nel 1616; i lavori procedettero rapidamente, tanto che già alla fine dell'estate dello stesso anno la chiesa e i primi romitori erano pronti. L'inaugurazione ufficiale del convento risale al 16 luglio 1618.
L'eremo è dedicato a San Giuseppe e ha conosciuto nei secoli le vicende comuni a molte comunità religiose. Nel 1921 i Carmelitani tornarono a stabilirsi qui, e ancora oggi sono loro a custodirlo: il convento accoglie la formazione dei novizi e propone ritiri spirituali e giornate di preghiera per gruppi e singoli.
Chiostro, celle e romitori
Il complesso è organizzato attorno a un chiostro rettangolare. Sul lato occidentale si trova l'edificio a due piani con l'ingresso, il refettorio e la cucina; sui lati nord e sud si allineano dieci celle dei monaci, cinque per parte, ciascuna con il proprio piccolo orto. Sul lato orientale c'è la chiesa, aperta ai pellegrini, nella cui cripta riposa il cardinale Anastasio Alberto Ballestrero, carmelitano scalzo, già superiore generale dell'Ordine e arcivescovo di Torino dal 1977 al 1989. La sua presenza dice molto del legame tra questo luogo appartato e la vita dell'Ordine.
Attorno al convento si estendono diversi ettari di bosco di proprietà dell'eremo, racchiusi da un muro alto circa tre metri e lungo alcuni chilometri. All'esterno, sparsi tra gli alberi, si trovano i romitori: piccoli eremi isolati usati dai religiosi, e talvolta da chi desidera qualche giorno di solitudine, per periodi di ritiro ancora più raccolto.
Il bosco e il percorso botanico
L'eremo si trova all'interno del Parco del Beigua, il parco regionale che si estende tra le province di Savona e Genova ed è riconosciuto come Geoparco UNESCO per le sue rocce di origine oceanica. Nei pressi del convento si snoda un percorso botanico, realizzato nel 1992 e oggi gestito dall'Ente Parco del Beigua, con pannelli che aiutano a riconoscere alberi e arbusti del bosco mediterraneo e montano.
Non è un'escursione tecnica, ma una camminata contemplativa, da fare con calma: il fondo può essere irregolare e, dopo le piogge o il maltempo, è possibile trovare rami e tratti scivolosi. Scarpe adatte e un po' d'acqua sono sufficienti per godersi il silenzio del bosco.
Come arrivare dal mare
Il piazzale davanti al convento è collegato da una strada sia a Varazze sia a Sciarborasca, frazione di Cogoleto. Salendo in auto da Varazze, l'ultimo tratto è stretto e richiede prudenza, soprattutto negli incroci. Chi ama camminare può invece salire a piedi da Varazze lungo un sentiero segnato: si parla di circa 4 chilometri e di un dislivello di circa 400 metri, per un paio d'ore di cammino, ma prima di partire conviene verificare lo stato dei sentieri presso il Parco del Beigua e scegliere giornate di bel tempo.
Per chi trascorre a Varazze una o più settimane, la salita all'eremo è un bel contrappunto alle giornate di mare: una mattina nel fresco del bosco, in un silenzio difficile da trovare altrove, e il ritorno sulla costa per il pomeriggio. Altre idee per l'entroterra e la costa vi aspettano nella pagina dintorni.
Tra mare e bosco
Ciarli 36 è nel centro storico di Varazze, a circa 50 metri dalle spiagge: una base comoda per alternare le giornate al mare con le uscite nell'entroterra del Beigua.